Votre premier vol en hydravion à Vancouver, de l'enregistrement à l'amerrissage
Personne ne se souvient du comptoir d'enregistrement, et pourtant c'est là que se joue votre place. Ce guide suit un premier vol en hydravion depuis Coal Harbour dans l'ordre où tout se passe, du contrôle d'identité et de la marche sur le quai jusqu'à la course de décollage et au chuintement des flotteurs au retour. L'essentiel vaut pour les deux compagnies, et quand Harbour Air et Seair font les choses différemment, nous le précisons.
L'enregistrement au terminal flottant
Les deux compagnies de ce site font partir leurs vols de Vancouver du Vancouver Harbour Flight Centre, un terminal flottant le long de la promenade de Coal Harbour, à quelques pas de Canada Place. Harbour Air vous attend au comptoir 40 minutes avant le départ, et son enregistrement ferme 20 minutes avant. Passé ce délai, l'annonce vous considère comme absent, sans remboursement. Seair demande 30 minutes. Vous descendez d'un paquebot le matin même ? Un vol en hydravion un jour d'escale détaille le minutage et les bagages.
Toute personne de 18 ans ou plus doit présenter une pièce d'identité, c'est-à-dire un document officiel avec photo ou deux documents sans photo. Un passeport fait l'affaire, un permis de conduire aussi. Chez Harbour Air, les enfants de 2 à 11 ans paient un tarif enfant réduit, et Seair n'accepte personne de moins de 2 ans ; l'hydravion avec des enfants parle des bébés et des autres règles d'âge.
Les petits avions sont sensibles au poids et à l'équilibre, et le pilote peut placer les passagers pour bien équilibrer l'appareil. Les places peuvent donc être attribuées pour le centrage, et il arrive qu'un couple se retrouve à un rang d'écart.
Qui a le hublot et qui s'assoit à l'avant
Sur le Classic Panorama de Harbour Air, à partir de ~120 €, les places sont attribuées dans l'ordre d'arrivée à l'embarquement. D'après les clients, ceux qui marchent le plus vite sur le quai choisissent en premier, restez donc en tête de file si un côté de la cabine compte pour vous. Le siège à côté du pilote ne se réserve pas. C'est le pilote qui décide le jour même, et un client a constaté que même un tarif prioritaire ne le garantissait pas. Selon l'appareil, un vol Harbour Air emporte entre 8 et 14 passagers, et plusieurs clients trouvent les sièges petits.
Seair s'y prend autrement. Son vol City Skyline, à partir de ~124 €, utilise un de Havilland Beaver. La conception de cet avion de brousse remonte à 1947, et sa cabine donne à chaque passager son propre hublot. Vous pouvez demander le siège du copilote à l'enregistrement, mais une demande n'est pas une promesse. Pour comparer les deux compagnies côte à côte, lisez notre guide Harbour Air ou Seair.
Sur le quai, puis sur le flotteur
L'embarquement est l'étape que peu de gens imaginent. Vous descendez le quai jusqu'à l'avion, posez le pied sur son flotteur, et de là une courte montée vous fait entrer dans la cabine. Harbour Air attend de chaque passager qu'il monte et descende avec peu ou pas d'aide, c'est pourquoi son Classic est indiqué comme inadapté aux personnes à mobilité réduite. Portez des chaussures plates qui accrochent, car un quai peut être mouillé, et emportez le moins de choses possible, puisqu'il y a peu de place autour des sièges.
Une fois à bord, vous bouclez la ceinture et recevez une courte consigne de sécurité sur son ouverture et l'emplacement des sorties. Harbour Air distribue des bouchons d'oreilles, et vous les apprécierez, car le moteur se trouve à un mètre à peine du premier rang. La compagnie propose aussi une application de guide numérique gratuite qui commente le parcours. Apportez vos propres écouteurs et demandez l'application à l'enregistrement, car une passagère raconte que personne ne lui en avait parlé.
Le roulage et la course de décollage
Si vous n'avez jamais pris que des avions de ligne, le décollage en hydravion est la surprise du jour. Coal Harbour est l'un des ports d'hydravions les plus fréquentés du continent, avec des bateaux qui traversent le même plan d'eau, chaque décollage suit donc un couloir balisé. Après un lent roulage loin du terminal, le moteur monte en régime et l'avion entame sa course. Les embruns défilent derrière les hublots pendant que les flotteurs glissent sur l'eau, et quelques secondes plus tard l'eau vous lâche. La plupart des débutants trouvent cela plus doux que le roulage d'un jet, avec moins de poussée dans le dos et sans le grondement de la piste.
À environ 300 m d'altitude
Les vols panoramiques restent bas. Sur le survol de la ville de Seair, le Beaver se stabilise vers 300 m, assez près pour distinguer les voitures qui traversent le Lions Gate Bridge et la promenade qui fait le tour de Stanley Park. Le parcours Classic de Harbour Air traverse le centre-ville et le parc jusqu'au pont, puis suit les falaises de Lighthouse Park vers Horseshoe Bay, sous les montagnes de la North Shore. Il revient en passant par BC Place et Science World, et par temps clair la vue porte jusqu'au fond de Howe Sound et jusqu'aux Cascades.
À ces altitudes, un vol court apporte rarement beaucoup de turbulences, et la pression dans les oreilles reste légère comparée à la descente d'un avion de ligne. Un petit avion ressent tout de même les rafales davantage qu'un gros jet, surtout les jours de vent. Si vous êtes sujet au mal des transports, mangez léger avant et gardez les yeux sur l'horizon dehors. Avaler ou bien bâiller débouche les oreilles pendant la descente.
Un hublot pour chaque passager
Le vol City Skyline de Seair vous installe dans un Beaver à environ 300 m pour à peu près 20 minutes en l'air et 30 au total, à partir de ~124 €. Le siège avant, à côté du pilote, se demande au comptoir, et l'annulation est gratuite jusqu'à 24 heures avant.
Les photos à travers la vitre
Sur ces vols, chaque photo passe par un hublot, et ce sont donc les reflets qu'il faut vaincre. Tenez l'objectif tout près de la vitre, presque contre elle, et portez des vêtements sombres pour que votre propre manche n'apparaisse pas dans le carreau. Coupez le flash, et préférez un grand-angle à un long zoom, puisque la vue bouge sans cesse.
L'amerrissage et le retour au quai
Pour beaucoup de débutants, l'amerrissage est le moment le plus doux. L'avion s'aligne sur le couloir et les flotteurs touchent l'eau dans un chuintement plutôt qu'avec un choc. La résistance de l'eau vous ralentit vite. Le pilote revient au terminal en roulant sur l'eau, l'équipage amarre l'avion et vous descendez sur le flotteur.
Sachez ce que couvre le chronomètre avant de réserver. Harbour Air vend son Classic comme une expérience de 30 minutes, et cette demi-heure compte l'embarquement, le roulage, le décollage et l'amerrissage en plus du vol. Les clients estiment le temps en l'air à 20–30 minutes. Le survol de la ville de Seair passe environ 20 minutes en l'air sur 30 au total. L'Extended Panorama de Harbour Air au-dessus de Howe Sound, à partir de ~197 €, porte l'expérience à 45 minutes, et combien coûte un vol en hydravion à Vancouver rapporte le prix aux minutes pour chaque vol.
Si la boucle au-dessus de la ville vous donne envie de sommets, le Coastal Mountain Scenic Flight de Seair, à partir de ~210 €, vous offre environ 30 minutes en l'air (40 au total) au-dessus des montagnes de la North Shore et de The Lions, jusqu'aux vallées glaciaires au-delà de Howe Sound. Son point faible est le prix pour une demi-heure de vol, et sa poignée de clients a noté le rapport qualité-prix 3,0 sur 5. Les options plus longues en montagne se trouvent dans vols glacier et amerrissages sur un lac.
Quand la météo dit non
Les hydravions naviguent d'après ce que le pilote voit. Des nuages bas peuvent retenir un vol au quai ou l'envoyer sur un autre itinéraire, et le brouillard ou un vent fort peuvent l'annuler. Quand la compagnie annule, on vous propose un remboursement ou un autre horaire, vérifiez donc les conditions de l'annonce pour les détails. Les deux sites de réservation permettent d'annuler ces vols gratuitement jusqu'à 24 heures avant : vous pouvez réserver tôt et surveiller la météo. La meilleure période pour un vol en hydravion présente les mois au ciel le plus dégagé, et si un hélicoptère ou un simulateur vous tente encore, lisez hydravion, hélicoptère ou FlyOver avant de vous décider.